第356章 风起洪州
这一日，秋高气爽，天穹高远如洗，没有一丝云彩，仿佛连老天爷都睁大了眼睛，准备观赏这场即将到来的人间杀局。
正是兵家所谓的杀人好时节。
两万宁国军玄甲士卒，裹挟着五万余名丁夫，组成一条绵延数十里的黑色长龙，浩浩荡荡地碾过官道，兵锋直指洪州豫章郡。
官道两侧，原本金黄的深秋旷野此刻却死一般寂静。
平日里聒噪的寒鸦被这股冲天的杀气惊得不敢发声，只敢远远地盘旋在高空，像是在等待一场即将到来的饕餮盛宴。
而在地面之上，枯黄的野草在凛冽的秋风中瑟瑟发抖，发出沙沙的轻响，仿佛也在畏惧这股即将来临的腥风血雨。
数万双战靴和沉重的辎重车轮反复碾压着脚下的黄土古道，扬起的尘土在半空中聚成了一道经久不散的浑浊黄龙，遮天蔽日，让整个天地都笼罩在一层昏黄而压抑的阴霾之中。
沉闷的脚步声、偶尔传来的战马响鼻声，汇聚成一股低沉而摄人心魄的轰鸣，仿佛是大地的脉搏在随之剧烈跳动。
行伍之中，除了粗重的呼吸声与轻便皮甲的摩擦声，竟听不到半点私语喧哗。
至于沉重的铁铠，早已被整齐地码放在随行的辎重车上，随着车轮颠簸发出冷硬的铿锵声。
这支军队就像是一群沉默的修罗，他们的眼中只有前方那座名为豫章的城池，以及即将到来的鲜血与荣耀。
那种静如山岳的肃整军容，远比单纯的喊杀声更让人胆寒。
每名士卒的腰间，都沉甸甸地挂着两袋炒米和一竹筒浊酒，随着步伐发出有节奏的闷响。
如此规模的兵马调动，动静之大，根本瞒不住任何人。
消息如同长了翅膀一般，快马加鞭，只用了半日便传回了豫章郡。
刺史府内，气氛压抑得令人窒息。
钟匡时死死盯着手中那只前朝传下来的极品邢窑白瓷净瓶，那是他往日里视若珍宝的心爱之物，连擦拭都要亲自上手。
可此刻，他那双保养得宜、戴着羊脂白玉指环的手却在剧烈颤抖，指节因为过度用力而泛出青白之色。
“啪！”
极度的恐惧与愤怒让他一时失了力道，那只釉色如雪、胎薄如纸的净瓶竟从他汗湿的掌心中滑落，重重地砸在坚硬的水磨青砖上，摔得粉碎。
洁白的瓷片四溅，在透过窗棂洒下的阳光中显得格外刺眼，仿佛那是洪州即将破碎的命运。
“竖子！奸贼！刘靖小儿，安敢欺我！”
钟匡时发出一声困兽般的低吼，声音嘶哑而颤抖。
堂下，几名平日里能言善辩的僚佐此刻全都把头埋进了胸口，连大气都不敢喘一口。
屋内原本燃着的极品龙脑香，此刻闻起来竟透着一股令人作呕的甜腻，正如这即将倾覆的刺史府一般，透着腐朽与绝望的气息。
钟匡时大口喘着粗气，胸前那绣着团锦的绸衫已经被冷汗浸透，紧紧贴在身上。
雷霆之怒散去之后，看着那一地狼藉的碎瓷，他逐渐冷静下来——或者说，是被那透骨的恐惧逼得清醒了。
他深知仅凭洪州这点兵力，野战无异于以卵击石，不过是给刘靖徒增战功罢了。
“使君！事已至此，唯有置之死地而后生啊！”
谋士陈象跪行两步，上前死死抱住钟匡时的腿，眼中闪烁着孤注一掷的寒光。
“您忘了当初刘靖是如何守住歙州的吗？”
“他为了拖住强敌，不惜坚壁清野，将歙州变成了泥潭！如今刘靖远道而来，咱们为何不能效仿此法？”
陈象的声音压得极低，却字字如刀：“只要把城外烧成白地，让刘靖无粮可掠、无木可依，咱们就能把他拖死在豫章城下！”
在谋士陈象的提醒下，钟匡时终于想起了当初刘靖守歙州的“故智”，那原本涣散的瞳孔骤然一缩，决定有样学样，将洪州变成一个巨大的修罗场。
“传令！坚壁清野！”
“给老子把城外三十里的树全都砍光、烧光！”
“一根木头都不许留给刘靖！让他拿头来撞城门！”
此时的钟匡时，眼中闪烁着赌徒般的疯狂光芒。
他在心中盘算着一盘看似精妙实则凶险的棋局。
只要能坚守一阵子，等到驻扎在江州的杨吴大军赶来，把这潭浑水彻底搅乱，洪州才有机会在夹缝中求存。
虽说那杨吴也不是什么善茬，甚至可以说是一头等着吃肉的饿狼。
但不这么做，洪州今日就得易主！
刘靖啊刘靖，当初你能把歙州变成三战之地，利用多方势力相互牵制，从而火中取栗。
今日，我钟匡时便以彼之道还施彼身！
他想学的，正是当初刘靖合纵连横、驱虎吞狼的手段，试图在这两大强敌之间，达成一个微妙而危险的平衡。
哪怕这平衡危如累卵，也好过坐以待毙！
夜深人静。
钟匡时独自一人跪在钟氏列祖列宗的牌位前，看着那一排排冷漠的神主，眼中没有泪水，只有布满血丝的疯狂。
“列祖列宗在上，非是不孝子孙无能，实在是那刘靖……欺人太甚！”
他抓起面前的酒壶，仰头猛灌了一口，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，激起了他心底最后一丝暴戾。
“引狼入室……呵呵，我知道这是引狼入室！可我不引这头狼，那头虎就要把咱们钟家连皮带骨都吞了！”
他猛地将空酒壶狠狠砸碎在地上，碎片四溅，划破了他的手背，鲜血渗出，他却浑然不觉。
“只要能保住这洪州基业，哪怕是向徐温低头，哪怕是背上千古骂名……我也认了！”
他死死盯着那最高的牌位，咬牙切齿地低吼。
“只要那秦裴能多撑几日，只要拖到变局出现……赢的，终究还会是我们钟家！”
这一道命令下去，豫章郡城外顿时变成了一片人间地狱。
豫章郡城外，西郊赵家村。
深秋的寒风卷着枯叶，却卷不走那漫天的大火与哭嚎。
“造孽啊！这是造孽啊！”
白发苍苍的里正拄着拐杖，跪在泥泞的村道上，向着那一队手持火把、神情麻木的牙兵不住叩首，额头早已磕得血肉模糊，鲜血混着泥土糊住了他的眼睛。
“几位军爷，这可是咱们全村人过冬的屋舍啊！”
“那晚稻还没来得及收，都在地里长着呢！这一把火烧了，咱们几百口老小今年冬天吃什么？住哪里？”
“这哪是防贼兵，这分明是要了咱们的命啊！”
一名满脸横肉的都头闻言，不仅没有半分怜悯，反而啐了一口浓痰，一脚将那老里正踹翻在泥水里。
“老东西，少在那儿嚎丧！”
“使君有令，片瓦不留，寸草不生！这就是为了防刘靖那贼子！”
“要怪，就怪那刘靖非要打过来！这乱世人命不如狗，你们这些贱民，能为使君的大计出一份力，那是你们的造化！”
说罢，他将手中的火把狠狠掷向那座刚修葺好的草棚。
火舌瞬间舔舐上干燥的茅草，在风势的助推下，发出“噼啪”的爆裂声，在村民绝望的哭喊声中，化作一条吞噬希望的火龙。
那冲天的火光映红了半边天，也映照出钟匡时所谓的“坚壁清野”，究竟是一幅怎样的人间地狱图。
而在那片狼藉的树林深处，被强征来的柴帮众人，心情也并不平静。
数百名身穿短褐、手持宽刃铁斧的汉子正在疯狂地砍伐着那些合抱粗的古树，斧凿之声此起彼伏，木屑纷飞。
“大当家，咱们这么干，是不是有点太缺德了？”
一名年轻的帮众抹了一把汗，看着那些被推倒的百年古树，有些犹豫地问道：“而且咱们是江湖人，凭什么要给官府当狗使唤？万一那刘靖以后怪罪下来……”
“啪！”
还没等他说完，后脑勺上就重重地挨了一巴掌。
“嘘！小点声！”
柴帮帮主王麻子紧张地回头看了一眼。
不远处，那几个负责监工的洪州官兵正围坐在一堆篝火旁，手里捏着骰子，吆五喝六地赌得正起劲，根本没人往这边多看一眼。
“瞧见没？”
王麻子指着那群官兵，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑。
说到这儿，王麻子啐了一口唾沫，转过头狠狠瞪了一眼那个还在犹豫的年轻帮众，恨铁不成钢地骂道：
“你个蠢货懂个屁！别看这些牙兵现在不管事，但要是咱们现在敢撂挑子，那可是要掉脑袋的！”
满脸络腮胡的柴帮帮主王麻子瞪着眼睛，压低声音骂道：“钟匡时那就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。但咱们现在要是不听他的，他现在就能灭了咱们柴帮！”
王麻子四下看了看，见没外人，这才凑近了低声道：“但你没看那《歙州日报》吗？那上面写的明白，刘使君治下商路通畅，甚至还鼓励商贾往来。”
“咱们手里这贩木的营生，往后要想兴旺发达，那还得仰仗这位新主子！”
“那咱们这是……”
年轻帮众更迷糊了。
“这叫狡兔三窟！”
王麻子眼中闪过一丝精明的光芒：“咱们现在砍树，是给钟匡时面子，保住现在的命。但老子只花了五十贯钱，就把那个负责督战的混蛋校尉给打发了。”
见年轻帮众一脸不信，王麻子冷笑一声，语气中满是嘲讽：“你以为现在的洪州还是以前的洪州？”
“别说五十贯，现在哪怕给他们十贯，只要能揣进自己兜里，这帮贼厮连亲爹都能卖，何况几根木头？”
“他让咱们只烧些细枝末节充数，把真正的好料留下来，对他来说也就是睁一只眼闭一只眼的事儿。”
王麻子指了指后山：“你看仔细了，咱们砍下来的这些好木料，全都偷偷堆在后山的那个山洞里了！”
“等刘使君的大军一进城，这就是咱们献上去的军资！”
“这叫什么？这叫急人之困！”
“记住喽，在这乱世里混，咱们卖的不仅仅是力气，更是这点眼色！”
十月十五。
刘靖大军的前锋已抵达豫章郡城外二十里处，安营扎寨，黑色的营盘连绵不绝。
与此同时，江州刺史秦裴，也终于率领两万兵马，“不紧不慢”地晃进了洪州地界。
他严格遵守着“演戏”的密令，以“道路泥泞，需防敌军斥候”为由，每日行军不过三十里，走走停停，比踏青还惬意。
而那位监军徐知诰，这些天也表现得极为“懂事”。
整日待在自己的马车里读书，除了每日晨昏定省地来问安，几乎不露面，让秦裴彻底放下了戒心。
这小子，果然就是个来镀金走过场的膏粱子弟。
当夜，大军扎营。
帅帐之内，烛火摇曳。
秦裴正对着舆图，研究着刘靖军的动向，盘算着该如何把这场戏演得更逼真一些，既能交差，又不至于真的惹恼了刘靖。
就在此时，帐帘一掀，一股寒风裹挟着一个人影闯了进来。
秦裴抬头一看，正是徐知诰。
让人意外的是，这位年轻的监军竟然孤身一人，身后别说随从，连个执烛的小卒都没带。
秦裴眉头一皱，目光下意识地扫向帐外。
那里，他的两名亲卫依旧如铁塔般矗立，对徐知诰的长驱直入视若无睹。
或者说，根本没拦。
“秦老将军，深夜叨扰了。”
秦裴眉头一皱，连身子都没起，只是冷冷地瞥了他一眼，语气中透着明显的不耐烦。
“徐监军，夜深了。”
“老夫还要推演明日的行军路线，无暇与你谈论风花雪月。”
“若是没事，监军请回吧。”
这是最直接的逐客令。
换做旁人，此刻早该知趣地退下了。
然而，徐知诰却仿佛根本没听懂这话里的赶人之意。
他笑了笑，竟自顾自地走到主位旁坐下，姿态随意得仿佛这才是他的帅帐。
那种毫无防备的松弛感，反而让秦裴眉头微皱。
一个手无寸铁的书生敢独闯龙潭虎穴，只有两种可能。
要么他是疯子，要么……
徐知诰端起那杯早已微凉的茶汤，轻轻撇去浮沫，动作优雅得仿佛是在广陵的画舫之上，而非这杀机四伏的军帐之中。
“秦老将军，这茶虽有些涩，但这盏……却是好东西。”
他指尖轻轻摩挲着那只温润细腻的越窑青瓷盏，目光却似笑非笑地落在了秦裴那张紧绷的老脸上。
“只是本监军这几日在军中闲来无事，查账时发现了一些不太干净的东西。”
说着，徐知诰从怀中摸出一张皱巴巴的赌坊借据，轻轻放在案上，语气中带着一丝试探般的警告。
“将军麾下的牙内都虞侯张勇，是个豪爽人。”
“在广陵的‘金钩赌坊’一夜输了三千贯，眼皮都不眨一下。”
“但他为了填这笔窟窿，竟然利用巡查之便，勾结库吏，私自从江州武库里倒卖了三千领皮甲给草寇。”
徐知诰抬眼看着秦裴，似乎在观察他的反应：“倒卖军资，按律当斩。”
“老将军，您治军不严，若是传到义父耳中……”
“哈哈哈哈！”
秦裴看都没看那张借据一眼，反而发出一阵充满嘲讽的大笑。
他轻蔑地瞥着徐知诰，那眼神就像是在看一个还没断奶的孩子。
“徐监军，你是第一天进军营吗？”
秦裴身子后仰，大马金刀地靠在椅背上，满脸的不屑：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”
“这军中的弟兄们把脑袋别在裤腰带上卖命，若是连这点油水都不让捞，谁还肯替你徐家去死？”
“倒卖几件破甲算什么？”
“只要他们还能杀人，这就是小节！何足挂齿！”
秦裴猛地一拍桌子，气势如虹，指着徐知诰的鼻子喝道。
“倒是你！身为监军，不想着怎么破敌，却深更半夜拿着这点鸡毛蒜皮的小事来要挟本帅？”
“简直是幼稚！可笑！”
“立刻滚回你的营帐去！念你是初犯，也是徐温的义子，老夫不与你计较。”
“否则……”
秦裴眼中凶光毕露，大手按在刀柄上，语气森然。
“老夫现在就以‘动摇军心’之罪，将你拿下！”
“到时候就算闹到徐温面前，你也占不到半分理！”
面对这狂风暴雨般的呵斥，徐知诰却没有任何惊慌，甚至连眼皮都没眨一下。
他静静地看着唾沫横飞的秦裴，毫无波澜。
待秦裴骂完，徐知诰才缓缓抬起手，用一根修长的手指，轻轻拭去了溅在自己脸颊上的一点唾沫星子。
动作轻柔，却透着一股令人心悸的嫌恶。
“幼稚？可笑？”
徐知诰轻声重复着这两个词，缓缓站起身，一步步逼近秦裴。
然而，面对这位年轻监军的逼视，秦裴却连眉毛都没动一下。
这位跟随太祖武皇帝征战半生的老将，依旧大马金刀地坐在帅位上。
那双如同苍鹰般锐利的眼睛死死锁住徐知诰，身上那股尸山血海里滚出来的煞气，如同一堵厚重的城墙。
在这一瞬间，帐内的空气仿佛凝固。
一边是阴狠毒辣的年轻权臣，一边是稳如泰山的沙场宿将，两股气势在无声中激烈碰撞。
“老将军教训得是。”
徐知诰忽然笑了，摇了摇头，随手将那张关于张勇的借据揉成一团，扔进了旁边的火盆里。
火苗吞噬纸团，映照着他那张半明半暗的脸。
“这种不痛不痒的小把戏，确实吓不住您这种见过大场面的豪杰。”
“张勇那点破事，哪怕捅破了天，您顶多也就是个治军不严，罚酒三杯罢了。”
秦裴冷哼一声，手按刀柄，目光轻蔑：“既然知道，还不退下？老夫的耐心是有限的。”
“别急啊，老将军。”
徐知诰猛地转过头，他死死盯着秦裴那双古井无波的老眼，嘴角勾起一抹残忍至极的弧度。
“小菜您嫌淡，那晚辈这就给您上一道……真正能要了您秦家满门性命的重礼。”
说着，徐知诰慢条斯理地从袖中取出一份泛黄的信笺。
这一次，他的动作不再试探，而是带着一种令人感到奇怪的从容。
“将军奉先王之命围剿江州叛乱。”
“那一战，将军杀伐果断，平叛有功。”
“但我记得……当时的叛军首领有一房家小，在乱军中不知所踪？”
秦裴原本还在冷笑的脸，在听到“江州叛乱”这四个字时，瞬间凝固。
他的瞳孔猛地一缩，按在刀柄上的手僵住了，连呼吸都仿佛在这一刻停止。
徐知诰仿佛没看到他的异样，一边展开信笺，一边用那种让人毛骨悚然的温和语调念道。
“宣州，落霞巷，李记汤饼铺……”
“那个妇人改嫁了个瘸腿的石工，但那个小儿子，如今应该有七岁了吧？”
“听说眉眼间，颇有几分当年那位先王旧部的神采。”
“够了！”
秦裴发出一声凄厉的咆哮。
他怎么也没想到，他会知晓！
这件事是他心底最深的秘密！
当年他念及旧情，冒死放走了旧部家小，本以为做得天衣无缝，怎么会被这个平日里看似温顺的养子查得如此清楚？！
然而，在最初的惊恐过后，这位跟随太祖武皇帝征战半生的老将，眼中却又燃起了一丝困兽犹斗的凶光。
“徐知诰，你以为凭这些就能拿捏老夫？”
秦裴咬着牙，死死盯着徐知诰，声音沙哑却透着一股狠劲。
“徐温即便知道又如何？如今大敌当前，正是用人之际！”
“我是江州刺史，手里握着两万精兵！”
“他徐温若敢动我，就不怕逼反了这江州军吗？！”
他在赌，赌徐温不敢在这个节骨眼上自断臂膀，赌徐温还需要他这把老骨头去挡刘靖的刀。
“呵……”
徐知诰闻言，却只是轻笑一声，眼神深处闪过一丝极难察觉的复杂神色。
他在心中暗叹：好一块又臭又硬的老骨头。
哪怕刀架在脖子上，哪怕明知是螳臂当车，也要为了手里这点基业、为了这点所谓的“大义”硬顶到底吗？
这般胆色，这般血性……
倒真不愧是当年跟随杨行密起家的宿将。
可惜啊，秦老将军。
若是换了十年前，你或许是条人人敬仰的好汉。
但如今这世道，早已不是靠“义气”和“硬骨头”就能活下去的了。
既然你不肯弯腰，那我便只能……亲手打断你的脊梁了。
“老将军果然是硬骨头，不到黄河心不死。”
他缓缓摇了摇头，伸手探入怀中，取出了那个一直贴身收藏的、密封的朱漆竹筒。
“义父早就猜到，光靠那几张轻飘飘的纸，怕是拴不住您这头猛虎。”
徐知诰将竹筒轻轻放在案几上，指尖在那鲜红如血的火印蜡封上划过，发出令人牙酸的摩擦声。
“秦老将军，您应该认得这个吧？”
秦裴的目光落在那个竹筒上，原本还算镇定的老脸，在看清竹筒底部那个不起眼的、甚至有些磨损的黑色半月形印记时，瞳孔瞬间收缩成针芒状！
“义父说了，这道令，是最后的一张牌。”
徐知诰的手指扣住了竹筒的盖子，微微用力。
没人知道，此刻他背后的冷汗也已经浸湿了衣衫。
这个竹筒若是真的开了，秦家固然满门抄斩！
但他这个没能“拴住猛虎”、反而逼得局面不可收拾的监军，回去后怕是也要给秦家陪葬。
他在赌。
赌秦裴比他更怕死，赌秦裴比他更舍不得这份家业。
“若事情没到万劫不复之境，不可随意开启。”
“但若是秦老将军执意要赌……”
他抬起眼，目光森冷地看着秦裴，嘴角勾起一抹残忍的弧度，手上的力道却在一分分加重，仿佛下一秒就要真的揭开这道催命符。
“您猜，这盖子若是揭开了，您秦家这艘船，还能不能哪怕留下一块完整的木板？”
大帐内死一般的寂静，只有竹筒盖子那微弱的摩擦声在秦裴耳边炸响。
这细微的声响，几乎就要压垮这位老将紧绷的神经。
然而，就在这千钧一发之际，秦裴那双原本惊惧的瞳孔中，却突然闪过一丝困兽犹斗的凶光。
不对！
这小子若真想动手，何必跟我废话到现在？
他死死盯着徐知诰那双平静得过分的眼睛，忽然冷笑一声，声音如同磨砂般粗粝。
“徐知诰，你莫要忘了，你也身在局中！”
“这封泥一旦挑开，老夫固然是满门无幸，但这江州大营必生营啸！”
“两万骄兵一旦没了主心骨，乱刀之下，你这监军的人头，哪怕有十个也不够砍的！”
秦裴猛地前倾，逼视着徐知诰，试图从这个年轻人的脸上找到一丝恐惧。
“咱们如今是同乘一条漏船。”
“为了给徐温那老贼当刀，把自己这条命也搭进去，这番利害，你当真算明白了吗？”
说到这里，秦裴眼中闪过一丝狡黠的精光，像是在看一个可怜虫。
“更何况，你那义父，对你当真有那么好吗？”
“为了他把命丢在这儿，值吗？”
他也在赌，赌这个年轻人即便再狠，也过不了生死这一关。
然而，徐知诰闻言，脸上的笑容缓缓收敛。
他看着秦裴，眼神中不再是单纯的冷酷，而多了一分看透世情的通透。
“利害？”
徐知诰轻声重复了一个词，语气平淡得像是在谈论家常：“秦老将军，您这番利害，只看了一半。”
他身体前倾，声音压低，却充满了诱惑力：“您若拼个鱼死网破，这江州军确实会乱一阵子，我徐知诰这条烂命或许也会丢在这儿。”
“但那之后呢？”
“乱军会被剿灭，秦家会被族诛。”
“您拼了一辈子挣下的这份家业，都会化为灰烬。”
徐知诰直视着秦裴的眼睛，抛出了真正的杀手锏：“但如果您退一步，只要这封信送出去，只要虎符交出来……”
“义父说了，他不想见血。”
“这江州……依然有您秦家的一席之地。”
秦裴那张布满风霜的老脸猛地抽搐了一下，原本凝聚在眼底的决死凶光，竟在这一瞬间出现了剧烈的动摇。
他死死盯着徐知诰，呼吸变得粗重而急促。
按在刀柄上的那只大手，松了又紧，紧了又松。
仿佛正在经历一场比战场厮杀更为惨烈的天人交战。
“老将军，这世上没有谁是离不开谁的。”
“但这艘船若是沉了，秦家可就真的没了。”
徐知诰重新坐回椅上，借着宽大袖袍的遮掩，悄悄在膝盖上擦去了掌心渗出的一层冷汗。
更是微微侧过头，将那半张因极度紧张而有些微微抽搐的面颊，藏进了烛火照不到的阴影里。
手指轻轻敲击着竹筒，那清脆的“笃、笃”声，宛如催命的更漏，一下下敲碎了秦裴最后的坚持。
“是要玉石俱焚的痛快，还是子孙绵延的富贵？”
“这最后一条路，您可得选仔细了。”
大帐内陷入了漫长的死寂。
秦裴看着那个隐藏在黑暗的年轻人，又看了看那个漆红的竹筒。
他眼中的凶光，在那一声声敲击中，一点点黯淡下去，最终化为了死灰般的浑浊。
那个曾经在沙场上叱咤风云的猛虎，此刻，终于垂下了头颅。
“别开了。”
秦裴的声音沙哑得厉害。
他颤巍巍地伸出手，死死攥着那枚虎符，指节因为过度用力而泛出青白，手背上的青筋如蚯蚓般扭曲。
直到最后一刻，那股力气仿佛被瞬间抽空，枯瘦的手掌颓然松开……
“啪。”
虎符被重重拍在案几上，发出一声沉闷的脆响。
“老夫……写。”
秦裴颤抖着手，提笔写下了那两道决定无数人生死的军令。
一封给水师都统，令其即刻南下，不惜代价攻击刘靖水寨。
一封给全军将校，令其明日卯时造饭，全速急行军。
写罢，他将还在未干的墨迹连同虎符一起，推到了徐知诰面前。
徐知诰拿起虎符，指尖划过那严丝合缝的齿槽，确认是真品无疑后，心中大松了一口气，随后这才满意地收入怀中。
他对着帐外高声喊道：“来人！”
帐帘掀开，进来的不是别人，正是秦裴最信任的亲兵都头。
这汉子虽然满脸横肉，但在看到神色自若的徐知诰，以及瘫坐在帅位上面如死灰的秦帅时，整个人瞬间僵在了原地。
下一瞬，他猛地反应过来，右手本能地按在了腰间的刀柄上，“呛啷”一声，半截雪亮的刀刃已然出鞘！
“徐贼！你……”
质问的怒吼还卡在喉咙口，却被一声沙哑得如同砂纸磨过的低语硬生生打断。
“赵都头……住手。”
秦裴缓缓闭上了眼，像是用尽了全身最后一丝力气，摆了摆手。
徐知诰笑了笑，像是没听到那声“徐贼”一般，他将那封给水师的蜡封密函，亲手塞到了那个都头的手里。
他亮了亮手中的虎符，让都头看了个清清楚楚。
“赵都头是吧？”
徐知诰拍了拍他僵硬的肩膀，语气温和得像是在拉家常：“秦老将军说了，这封信关系重大，交给别人他不放心。”
“还得劳烦你亲自跑一趟，星夜急递，送往江口水寨。”
都头没敢接，下意识地看向秦裴。
秦裴缓缓闭上了眼，声音沙哑得如同砂纸磨过：“……去吧。按监军说的办。”
都头浑身一颤，咬牙接过信，对着秦裴重重一抱拳，转身没入了黑暗之中。
做完这一切，徐知诰收好剩下的那封给陆军的军令，又将虎符贴身藏好。
他似乎看穿了秦裴眼中的那一丝疑惑，淡淡地补了一句。
“老将军莫怪。”
“这江州的两万骄兵，只认您这张脸，只听您的号令。”
“若是换了旁人，哪怕拿着虎符，他们也只会出工不出力。”
“这‘驱兵赴死’的恶名，除了您，这世上再无人能背得动。”
徐知诰看着那都头离去的背影，并未再说什么难听的话。
他整了整衣冠，对着瘫坐在帅位上、仿佛瞬间被抽空了精气神的秦裴，深深一揖。
“老将军，今夜多有得罪。”
徐知诰的声音恢复了最初的温润，甚至带着一丝不易察觉的歉意。
“乱世如炉，你我皆是炭火。”
“秦家能保全，已是不幸中的万幸。还望老将军……且自珍重。”
说罢，他没有再多看一眼这个老人，猛地掀开帐帘，大步迈入漆黑的夜色之中，背影决绝。
帐帘落下，将外面的寒风隔绝在外，却隔绝不了秦裴心中的寒意。
秦裴瘫坐在帅位上，看着那个年轻人清瘦却决绝的背影消失在帐帘处。
恍惚间，仿佛看到了几十年前，那个同样一无所有、却敢带着三十六人起兵夺取庐州的杨行密。
“像……真像啊……”
他依稀记得，当年的杨行密在尚未发迹时，也曾如这般隐忍卑微，为了活命能向仇人低头赔笑。
可一旦机会来临，那双看似温顺的眼睛里，就会爆发出和刚才那个年轻人一模一样的光芒。
那是赌徒押上身家性命时的疯狂！
是一种为了把这乱世踩在脚下，而不惜舍弃一切的狠绝！
然而，他这把老骨头还得继续去替那魔头杀人。
这便是乱世武人的宿命。
求生不得，求死不能。
当夜，江州大营。
寒风呼啸，卷起营帐边角的残雪，发出扑簌簌的声响。
虽然秦帅为了鼓舞士气，特意下令“宰杀牲畜，犒赏三军”，但这顿平日里难得一见的荤腥，此刻吃在两万将士的嘴里，却如同嚼蜡般苦涩。
数十口巨大的行军铁锅架在篝火上，锅底的柴火烧得毕剥作响。
锅内翻滚着浑浊的肉汤，大块带皮的肥肉在汤汁中沉浮，散发出一股令人垂涎却又令人心悸的浓烈香气。
营地里弥漫着这股肉香，却也弥漫着更为浓重的绝望气息。
篝火旁，一名满脸刀疤、头发花白的老卒正盘腿坐在地上，手里捧着一只缺了口的陶碗。
他并未急着吃，而是从怀里掏出一块破旧的麻布，仔仔细细地擦拭着膝盖上那把跟随了他十几年的横刀。
刀刃被磨得雪亮，映照出火光，也映照出他那双浑浊却透着死寂的老眼。
在他身旁，一个看来只有十六七岁的新兵蛋子正缩在角落里，手里攥着半个冷硬的炊饼，却怎么也咽不下去。
他借着微弱的火光，用颤抖的手在一块写满了字的破布上写写画画——那是他早已不知道能不能送出去的家书。
“吃吧，多吃点。”
老卒停下了擦刀的动作，将自己碗里的一块足有巴掌大的肥肉夹到了新兵的碗里。
“这肉炖得烂乎，顶饱。吃饱了，明天才有力气跑……或者是死。”
新兵看着那块肥肉，眼泪“啪嗒”一声掉进了碗里。
他哽咽着问道：“叔，咱们……真的回不去了吗？”
老卒没有回答，只是仰头灌了一口浊酒，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，却暖不热他那颗早已冰凉的心。
没人再说话，整个营地里只有此起彼伏的咀嚼声和偶尔传来的压抑哭声。
他们都知道，明日那一战，面对的是那个杀神刘靖的军队，是那支从未有过败绩的铁军。
能活着回来的人，恐怕十不存一。
这哪里是庆功宴，这分明是阎王爷摆下的断头饭。
两日后，秦裴率领的两万江州军，终于抵达了建昌县北侧的山谷隘口，在距离季仲大营十里外的地方扎下营寨。
虽然是被逼出兵，但秦裴毕竟是沙场宿将，战术素养早已刻进了骨子里。
大军刚一落脚，他便亲自带着一队亲卫，策马登上了附近的一处高坡。
徐知诰也跟了上来。
此时的他，早已收敛了那晚在帅帐中的狰狞獠牙，重新变回了那个温润如玉、甚至有些“书生气”的监军。
秦裴站在高坡之上，眯着眼，目光越过枯黄的林梢，死死盯着远处山谷隘口那座新起的军寨。
“徐监军。”
秦裴的声音听不出悲喜，只有公事公办的冷硬：“你看那处军寨，依山傍水，互为犄角，这下寨之人，是个行家。”
徐知诰微微欠身，语气恭敬得像是在请教长辈：“知诰不懂兵法。”
“敢问老将军，这寨中大概有多少兵马？”
秦裴冷哼一声，伸出粗糙的手指，指着远处营寨上空的炊烟和旌旗的分布，运用他那半生戎马练就的“望敌之法”迅速估算着。
“刘靖那厮想要拿下豫章郡，必须集结主力攻城，不可能在此处浪费太多兵力。”
“此处军寨虽看起来戒备森严，但你看那灶烟的密度，还有巡逻兵卒的换防间隙……”
秦裴收回目光，笃定道：“依老夫看，这只是为了阻援的偏师，兵力撑死不过五六千人。”
说到这里，秦裴眼中闪过一丝属于老将的傲气：“若是野战，老夫这两万精锐，半日便可破之。”
“但这厮结寨死守，那是块难啃的骨头。”
“只有五六千人吗？”
徐知诰若有所思地点了点头，随即又对着秦裴拱了拱手，脸上挂着那一贯谦卑的笑容：
“知诰说了，我不通军事，这行军打仗的具体方略，还得全仰仗老将军的将略。”
他顿了顿，语气依旧温和，却意有所指地补了一句：“不过义父交代过，无论付出多大代价，务必要阻止刘靖夺取洪州。”
“老将军……您说是吧？”
秦裴看着这张笑脸，心中却是一阵恶寒。
此子城府之深，简直令人毛骨悚然。
“……监军放心。”
秦裴暗自叹了口气，点了点头，将目光重新投向那座军寨，眼中只剩下了决绝的杀意：
“传令下去，全军休整一晚。”
“明日卯时，宰杀牲畜，埋锅造饭，强攻营寨！”
“此处毕竟只是简陋木寨，非是坚城。”
“况且我军兵力数倍于敌，只要不惜代价……”
秦裴握紧了腰间的刀柄：“就没有啃不下来的骨头！”
十月初十，阴，江上大雾。
这里是鄱阳湖汇入长江的咽喉——钓矶岛。
浑浊的江水在此处激荡回旋，形成无数个巨大的漩涡，犹如恶鬼张开的大口。
大战未启，暗战先行。
就在江面上主力舰队还在调整阵型、战鼓轰鸣之时，一场更为隐秘、也更为致命的厮杀，早已在钓矶岛周围那片绵延数里的茂密芦苇荡中悄然拉开了帷幕。
这里的战斗没有震天的战鼓，也没有旌旗蔽日，只有令人窒息的静默，和芦苇叶被风吹动时发出的“沙沙”声。
数十艘轻便如叶的“走舸”如同幽灵般钻入了芦苇荡深处。
船上的士卒皆屏住呼吸，手中的强弩早已上弦，每一双眼睛都死死盯着四周那密不透风的芦苇丛，哪怕是一只惊起的水鸟，都能引来一片箭雨。
“咻——噗！”
一声极其细微的破空声骤然响起，甚至还没等人反应过来，一支从芦苇丛深处射出的透甲冷箭，已经精准地贯穿了一名站在淮南走舸船头的斥候的咽喉。
鲜血瞬间喷涌而出，染红了脚下的甲板。
他甚至来不及发出惨叫，尸体便软软地栽入水中，泛起一朵猩红的血花，随即被浑浊的江水吞没。
“有埋伏！散开！快散开！”
淮南军的伍长惊恐地低吼，然而已经晚了。
紧接着，水面下泛起一阵诡异的涟漪。
几名身穿鱼皮水靠、口衔分水短刃的宁国军水鬼，悄无声息地摸上了淮南走舸的船底。
“咚！咚！咚！”
随着一阵沉闷而急促的凿击声从船底传来，那艘满载斥候的小船开始剧烈晃动，原本坚固的船板在专业的水鬼面前脆弱得如同薄纸。
冰冷的江水顺着凿开的大洞疯狂涌入。
“凿船！他们在凿船！快跳……”
惊恐的呼喊声刚刚响起，就被随后而来的密集弩箭硬生生憋回了肚子里。
在这片看似平静的芦苇荡里，每一根芦苇下都可能藏着一双嗜血的眼睛，每一处阴影里都埋伏着索命的无常。
而江面之上，真正的决战也随之爆发。
“咚！咚！咚！”
沉闷的战鼓声穿透了浓重的江雾，震得人心头发颤。
淮南水师都统赵武立于五层楼船的顶层望楼之上，手扶着湿滑的栏杆，眉头紧锁。
秦帅的死令已到——“不惜代价，冲垮刘靖水寨”。
“传令！左翼‘走舸’前突试探，中军‘蒙冲’跟进，楼船压阵！一定要在午时前凿穿他们的防线！”
随着令旗挥动，数百艘悬挂着“杨”字大旗的战船破浪而行，恶狠狠地扑向了下游那片若隐若现的水寨。
然而，迎接他们的，不是慌乱的箭雨，而是一种令人心悸的死寂。
就在淮南前锋船队即将进入射程之时，一阵凄厉的号角声骤然从下游的芦苇荡中炸响。
“呜——！！！”
下一瞬，江雾被狂暴的气流撕碎。
数十艘造型怪异、船头包裹着厚重铁皮、且没有风帆全靠桨手划动的快船，从刘靖的水寨中咆哮而出！
“这帮疯子！他们想干什么？！”
赵武大惊失色。
在寻常水战中，都是先用弩炮对射，哪有一上来就玩亡命冲撞的？
还没等他反应过来，那些铁额船已经借着顺流而下的凶猛水势，狠狠地撞进了淮南水师的阵型中。
“轰！轰！轰！”
巨大的撞击声响彻江面，令人牙酸的木板断裂声此起彼伏。
淮南水师那些为了装载更多兵员而设计得较为宽大的“蒙冲”，在这些专为撞击而生的铁壁面前，脆弱得就像纸糊的玩具。
一艘淮南斗舰被拦腰撞断，船身瞬间倾斜，数百名士卒惨叫着滑入冰冷的江水，瞬间被湍急的漩涡吞噬。
但这仅仅是噩梦的开始。
在最大的一艘铁头旗舰上，甘宁赤裸着精壮的上身，古铜色的肌肉在江风中泛着油光。
他脚踩着还在震颤的船头，手中挥舞着一对分水短刃，仰天狂笑。
“锦帆营的儿郎们！都给老子把招子放亮了！今日不是他们死，就是咱们喂鱼！给老子跳！”
“杀！！”
随着甘宁一跃而起，身后无数口衔利刃、身穿水靠的悍卒如同下饺子般跳入敌船，或者直接钻入水中。
这是一场完全不讲道理的亡命徒式打法。
甘宁落地，手中短刃如毒蛇吐信，瞬间刺穿了一名淮南校尉的咽喉。
他看都不看一眼，反手夺过一把陌刀，如同虎入羊群，在甲板上掀起一阵腥风血雨。
“顶住！给老子顶住！”
淮南水师毕竟也是精锐，在短暂的慌乱后，开始依托楼船的高大船体进行反击。
密集的箭雨居高临下地射来，将不少刚刚跳帮的宁国军士卒钉死在甲板上。
“放拍杆！”
赵武红着眼下令。
楼船两侧巨大的木质拍杆轰然落下，那是重达千斤的巨木，一旦砸实，无论是小船还是人，都会变成肉泥。
“砰！”
一艘宁国军的快船躲避不及，被拍杆砸中，瞬间四分五裂。
看着弟兄们惨死，甘宁眼中的红光更盛。他抹了一把脸上的血水，冲着身后的亲兵吼道。
“把‘猛火油’给老子拿上来！烧！把这群王八蛋烧成灰！”
数十个密封的陶罐被抛上了淮南楼船的甲板。
紧接着，几支火箭破空而至。
“轰——”
黑红色的火焰瞬间腾空而起，这种从西域胡商手中高价购得的猛火油，遇水不灭，附着性极强。
一旦沾上，便是蚀骨之痛。
凄厉的惨叫声盖过了战鼓声。
原本威风凛凛的楼船此刻化作了巨大的火炬，火光映照在甘宁那张狰狞的脸上，宛如血海夜叉。
江水，在这一刻被彻底染成了殷红。
如果说江面上的战斗是烈火烹油的疯狂，那么建昌隘口的陆战，就是如推磨般的绝望与冷酷。
这里是通往豫章郡的必经之路，两侧山壁陡峭，唯有中间一条宽约三百步的谷道可通。
季仲的五千兵马，就死死地钉在这里。
他没有像常规守寨那样把兵力全部堆在墙头，而是依托地形，修筑了三道呈阶梯状的防线。
第一道，是深达一丈的壕沟，沟底插满了淬了剧毒的竹签。
第二道，是半人高的土墙，便于弩手射击。
第三道，才是真正的木质寨墙。
这种布置，让进攻方每前进一步，都要付出血的代价。
“咚！咚！咚！”
淮南军的进攻号角再一次吹响。
这已经是今日的第四次冲锋了。
秦裴站在后方的高坡上，面无表情地看着下方那密密麻麻如蚂蚁般涌向隘口的士卒。
他的心在滴血，但他的命令却冷硬如铁：“执法亲兵上前！后退者斩！”
“第一个登上寨墙者，赏千金，官升三级！”
在赏金与虞候钢刀的双重逼迫下，淮南军发起了决死冲锋。
“放！”
季仲站在寨墙之上，手中令旗挥下。
“崩！崩！崩！”
令人牙酸的弓弦震动声连成一片。
宁国军特有的弩在这一刻展现了恐怖的杀伤力。
“填沟！快填沟！”
淮南军的将校疯狂嘶吼着，驱赶着辅兵和民夫，扛着沙袋甚至尸体，试图填平那道死亡壕沟。
有人脚下一滑，摔进沟里，瞬间被竹签刺穿，还没等他爬出来，无数沙袋和同伴的尸体就压了下来，将他的惨叫声永远埋葬。
好不容易越过壕沟的士卒，迎面撞上的却是季仲早已准备好的“铁蒺藜阵”和“拒马枪林”。
“啊——！我的脚！”
“救命！救命啊！”
惨叫声此起彼伏。
而宁国军的弩手们，则像是没有感情的杀戮傀儡，依然保持着令人绝望的更番迭射。
上弦、瞄准、发射、退后。
动作整齐划一，没有一丝多余的废话，只有那种刻进骨子里的纪律性。
直到黄昏时分，淮南军终于凭借着巨大的人数优势，用尸体堆出了一条路，冲到了第二道土墙下。
“杀进去了！杀进去了！”
一名淮南校尉兴奋地大喊，挥刀砍翻了一名宁国军弩手。
然而，还没等他高兴太久，一阵沉重的脚步声突然从土墙后方传来。
“玄山都！列阵！”
随着一声低吼，数百名重步兵，如同一堵黑色的铁墙，缓缓从硝烟中走出。
他们全身都被厚重的铁甲包裹，只露出一双冰冷的眼睛。
手中的陌刀长达一丈，刀刃雪亮，在夕阳下闪烁着嗜血的光芒。
“斩！”
如墙而进，人马俱碎。
这便是唐军威震西域的“陌刀阵”。
在狭窄的隘口地形中，这简直就是一台无解的修罗场。
陌刀挥舞，白光闪过，便是一片残肢断臂。
那名刚才还兴奋大喊的淮南校尉，连人带刀被一劈两半，鲜血喷溅在陌刀手冰冷的面甲上，缓缓滑落。
淮南军崩溃了。
这根本不是战斗，这是屠杀。
“退……退兵……”
高坡之上，秦裴看着那一幕，手中的马鞭无力地滑落。
他知道，只要这支陌刀队守在隘口，只能靠人命累死他们！
可……
他又有多少人呢？
刘靖练出来的这支兵，太强了，强得让人绝望。
而他，还要逼着自己的儿郎们，明日继续去填这个无底洞。
夕阳如血，将整个隘口染成了一片惨烈的暗红。
这一日，淮南军折损三千余人，却未能前进一步。
豫章郡城外，刘靖的中军大帐，烛火通明。
刘靖刚刚率领主力抵达城外三里处，下令全军休整三日。
夜里，他接到了季仲派人送来的飞递，报告秦裴来攻。
刘靖负手立于巨大的舆图前，目光深邃如潭。
袁袭不紧不慢地从袖中取出一根银签，轻轻挑了挑有些黯淡的灯芯。
“噼啪”一声轻响，火苗猛地窜高了一截，将两人的影子拉得长长的，投映在帅帐的帷幔上，随着夜风微微晃动。
他借着这陡然亮起的火光，拈起那枚代表秦裴的黑子，放在指尖细细摩挲，仿佛那是一块温润的暖玉。
他眼帘微垂，遮住了眸底那抹令人心悸的寒光，嘴角却挂着一抹笃定至极的浅笑。
“主公，秦裴乃是跟随太祖武皇帝起家的宿将，不仅善战，更是出了名的‘老狐狸’。”
“他会来演戏，但绝不敢拿这两万精锐的性命，去硬撼季将军那块硬骨头。”
“但他若真的疯了一样地来攻，那便只有一种可能——他已经身不由己了。”
袁袭眉头微皱，似乎想到了什么，转身从案几上的一堆卷宗里抽出一份沾着血迹的口供，低声提醒道。
“主公，这是前锋营昨夜抓获的一名江州斥候招供的。”
“据那斥候交代，此番随军出征的监军有些来头，乃是徐温那个颇受器重的养子……”
“徐知诰？”
刘靖接过话头，嘴角勾起一抹玩味的弧度，指尖轻轻敲击着案几。
他的目光仿佛穿透了时空的迷雾，看到了那个在历史上被誉为“南唐烈祖”、以隐忍和权谋著称的李昪（徐知诰）。
心中暗叹：难怪。
若是别人或许还没这个胆子，但若是那位未来的开国皇帝，这一手借刀杀人、逼宫夺权，倒当真是符合他的一贯作风。
“不错，正是此人。”
刘靖眼中精光一闪，语气笃定：“徐知诰此子，外宽内忌，野心勃勃。”
“他若想在淮南真正立足，就必须要有自己的军功。”
“而秦裴这块老骨头，就是他最好的进身之阶。”
“所以，我们只需在此处布下一个饵。”
“徐知诰就一定会逼着秦裴来硬撞我们的铁板。”
刘靖将密报扔进火盆，声音沉稳而有力。
“传令季仲。告诉他，隘口之后，便是豫章郡！”
“他身后，是本帅的两万大军！”
“务必给我在山谷里死死钉住七日！”
“将秦裴的两万兵马，牢牢拖在那里！”
“七日之后，援军必至！”
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